Kommentti: No nyt, Toronto Maple Leafs – vain taivas on rajana tälle joukkueelle
Toronto Maple Leafs on kääntänyt vuosien kevätpettymykset voimavaraksi ja pelaa tällä hetkellä kenties sukupolvensa kypsintä jääkiekkoa. Kolmen ottelun jälkeen Leafs johtaa Ottawa Senatorsia ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjassa jo 3–0 ja on yhden voiton päässä jatkopaikasta – ja mahdollisesta harvinaisesta "sweepistä" (neljä voittoa suoraan).
Kypsyyttä ja monipuolisuutta – ei pelkkää hyökkäysiloittelua
Tämän kevään Toronto on täysin erilainen kuin aiempien vuosien ailahteleva ja paineista kärsinyt Leafs. Joukkue ei enää tarvitse hallinnan tunnetta tai maalijuhlia voittaakseen – päinvastoin, se on osoittanut kykenevänsä voittamaan myös tiukoissa, vähämaalisissa ja hermoja vaativissa otteluissa. Ottawa on sarjassa hallinnut kiekkoa, laukauksia ja maaliodottamaa viidellä viittä vastaan, mutta Toronto on ollut tehokkaampi ja ennen kaikkea kypsempi ratkaisuhetkillä.
Ratkaisijoita joka ketjusta
Leafsin menestyksen taustalla on laaja onnistujien rintama. Kaksi peräkkäistä jatkoaikavoittoa ovat tulleet yllättäjiltä: Max Domi ja puolustaja Simon Benoit ovat nousseet ratkaisijoiksi, ja Benoitista tuli NHL:n historian seitsemäs puolustaja, joka on ollut mukana jatkoaikamaalissa kahdessa peräkkäisessä pudotuspeliottelussa. Kapteeni Auston Matthews on ollut vahva aloitusympyrässä ja syöttänyt ratkaisevia maaleja, kuten viimeisimmän jatkoaikavoiton Ottawa-ottelussa.
Erikoistilanteet ja puolustuspelaaminen ratkaisivat
Toronto on ollut sarjassa tehokas ylivoimalla – joukkueen ylivoimaprosentti on ollut runkosarjan loppupuolella yli 30 ja nyt myös pudotuspeleissä ylivoima on tuonut tärkeitä maaleja. Lisäksi Leafs on NHL:n pudotuspelien paras joukkue laukauksien blokkaamisessa (67 blokattua laukausta kolmessa ottelussa), mikä on ollut iso tasoittava tekijä, kun Ottawa on muuten hallinnut kiekkoa ja laukauksia.
Mentaalinen muutos – paineet eivät enää paina
Ehkä suurin muutos on tapahtunut joukkueen henkisellä puolella. Toronto ei ole tukehtunut historian painolastin ja kiekkokaupungin paineisiin, vaan on kääntänyt ne voimavaraksi. Joukkue on pystynyt nousemaan tappioasemasta voittoon ja pitämään päänsä kylmänä tiukoissa paikoissa.
Yhteenveto:
Toronto Maple Leafs on tällä hetkellä NHL:n pudotuspelikevään vakuuttavin joukkue. Kypsä puolustuspelaaminen, laaja onnistujien rintama ja vahva ylivoima tekevät Leafsista Stanley Cup -kevään suurimman suosikin. Jos tämä vire jatkuu, vain taivas on rajana tälle joukkueelle.
