Florida Panthers: Niko Mikkola ja Brad Marchand

Florida Panthersin suomalaispuolustaja Niko Mikkola on vuosien varrella kohdannut monia haastavia vastustajia NHL:ssä, mutta yksi merkittävimmistä on varmasti Boston Bruinsin kapteeni Brad Marchand. Marchand, joka tunnetaan paitsi taitavana pelaajana, myös ärsyttävästä ja joskus jopa "rottamaisesta" pelityylistään, on ollut usein Mikkolan kanssa kovassa yhteenotossa. Nyt kuitenkin tilanne on muuttunut radikaalisti: Marchand on siirtynyt Bostonista Floridaan, ja entiset kiistakumppanista ovat muuttuneet joukkuetovereiksi.

Marchandin siirto Florida Panthersiin oli monille yllätys, sillä pelaajat eivät usein liiku saman divisioonan sisällä NHL:ssä. Mikkola kertoi MTV Urheilulle, että siirto tuli puskista, mutta hän on iloinen uudesta joukkuetoveristaan.

– Kyllä se tuli aika puskista kaikille. Monesti ei samasta divisioonasta liiku paljon pelaajia takarajalla, mutta nyt liikkui. Ollaan onnellisia ja iloisia siitä, että saatiin Marchand meille. Vaikuttaa tosi hyvältä äijältä, Mikkola kertoi.

Marchand on tunnettu ärsyttävästä pelityylistään, ja hän on ollut usein yhteenottojen keskipisteenä, myös Mikkolan kanssa. Kaksikko on jopa otellut paljain nyrkein kaukalossa. Nyt Marchand on kuitenkin ilmaissut helpotuksensa siitä, että hänen ei enää tarvitse pelätä Mikkolan taklauksia.

– Olen iloinen, etten joudu enää pelkäämään Niko Mikkolan taklauksia, Marchand totesi siirron jälkeen.

Mikkola, 28-vuotias suomalaispuolustaja, piti Marchandin kommentteja suurena kohteliaisuutena.

– Totta kai se on kunnia-asia. On hyvä kuulla tuollaista, jos vastustaja ajattelee noin, ettei ole kiva pelata minua vastaan. Se on minulle voitto, Mikkola hymyili.

Marchandin ja Mikkolan yhteistyö Florida Panthersissa on herättänyt paljon keskustelua. Entiset kiistakumppanit ovat nyt samalla puolella, ja heidän kemiansa joukkueen sisällä voi olla avainasemassa Panthersin menestykselle tulevina viikkoina. Marchandin kokemus ja pelinäkemys yhdistettynä Mikkolan fyysiseen pelityyliin voivat tuoda Panthersille uusia ulottuvuuksia.

Kannattajien mielessä on kuitenkin yksi kysymys: miten Marchand ja Mikkola pysyvät yhteisymmärryksessä, kun peli lämpenee ja paineet kasvavat? Aika näyttää, mutta toistaiseksi suomalaispuolustaja näyttää nauttivan uudesta tilanteestaan.

– Olen innoissani tästä mahdollisuudesta. Marchand on todella taitava pelaaja, ja hän tuo joukkueelle paljon. Olen varma, että hänestä tulee meille iso apu, Mikkola sanoi.

Florida Panthersin kannattajilla on nyt syytä odottaa jännittäviä otteita, kun entiset vastustajat yhdistävät voimansa yhteisen tavoitteen saavuttamiseksi. Marchandin ja Mikkolan tarina on todiste siitä, että jääkiekossa tilanteet voivat muuttua nopeasti – ja joskus entiset viholliset voivat muuttua parhaiksi liittolaisiksi.