Mo Salah palaa – ja jättää kysymyksen taakse: ovatko nämä jäähyväiset?

Paul Merson, vanhan liiton legenda, jonka oma ura oli aallonpohjia ja harppauksia, ei ole aina samaa mieltä muiden kanssa. Nyt hän on noussut yllättävän vahvasti Mo Salahin puolustajaksi.

Monet vaativat egyptiläistä perumaan sanansa ja pyytämään anteeksi menettelyään, kun hän viime kuussa ilmaisi turhautumistaan vaihtopenkille jäämisestä. Mersonin mukaan kritiikki on mennyt liian pitkälle.

– Olen Salahin puolella. Minusta häntä on kritisoitu liikaa. Ehkei hänen olisi pitänyt tehdä sitä, mitä teki, mutta hänkin on vain ihminen, Merson sanoi Sky Sportsille.
– Hän on voittaja... Hän vain sanoi, että hän haluaa pelata jalkapalloa. Hän oli tolaltaan, koska hän ei pääse pelaamaan. Miten hänet voidaan teurastaa vain siitä?

Mersonin analyysi ulottui myös käytännöllisyyksiin lauantaisen Brighton-ottelun osalta. Hän näki kaksi selkeää skenaariota:

1. Jos Liverpool aikoo myydä Salahin tammikuussa, hän saattaa saada viisi viimeistä minuuttia jäähyväisten antamiseksi.

2. Jos seura ei halua myydä, hän on epäilemättä avauksessa.

Todellisuus sijoittui näiden välimaastoon.

Vaihtopenkiltä kentälle – mutta pakon edessä

Manageri Arne Slot otti Salahin mukaan vahvuuteen, mutta jätti hänet neljättä liigaottelua peräkkäin vaihtopenkille. Avauksen sai nuori ranskalainen Hugo Ekitike, joka totesi Mersonin pointin käytännössä: hän iski upean avausmaalin jo 46 sekunnissa.

Mutta sitten kohtalo puuttui peliin. Joe Gomezin loukkaantuminen pakotti Slotin tekemään vaihdon jo 28. minuutilla. Salah nousi kentälle – ei ehkä ihanteellisissa olosuhteissa, mutta kuitenkin.

Hän otti tutun asemansa oikealla laidalla, vaikka tilanne joukkueessa oli nyt erilainen kuin ennen. Se oli pieni palanen normaaliutta supertähdelle, jonka roolia ja tulevaisuutta spekuloidaan joka viikko.

Lempivastustaja odottaa – mutta onko aika lyönti?

Tilasto puhuu: Brighton on Salahin lempivastustaja. Kymmenen maalia ja kuusi maalisyöttöä puhuvat selkeää kieltä. Jos joskus on aika ja paikka tehdä paluu aloituskokoonpanoon tai iskeä ratkaiseva maali, se on Brightonia vastaan.

Nyt hänelle aukeaa mahdollisuus, vaikkakin yllättäen ja varhain. Koko Anfield ja jalkapallomaailma tulevat seuraamaan tarkasti. Onko tämä Salahin paluun lähtölaukaus Slotin aikakaudella? Vai onko se viimeinen mahdollisuus näyttää huippukykynsä ennen mahdollista tammikuun lähtöä?

Kun Mo Salah astui Anfieldin nurmikolle lauantaina, hän kantoi mukanaan paljon enemmän kuin pelkän pelipaidan. Hän kantoi kysymystä, joka roikkuu koko seuran yllä: Ovatko nämä jäähyväiset vai uuden alun ensimmäinen askel?