Juho Piiparinen: Suomalainen puolustajalupaus NHL-seurojen kiikarissa

Juho Piiparinen: Suomalainen puolustajalupaus NHL-seurojen kiikarissa

Viime kesänä Juho Piiparinen ei edes haaveillut alle 20-vuotiaiden MM-kisoista. Nuori puolustaja ei uskonut mahtuvansa Nuorten Leijonien joukkueeseen. Nyt, vain hetkeä myöhemmin, tapaninpäivänä alkavissa MM-kisoissa hän on vasta 17-vuotiaana yksi seuratuimmista suomalaispelaajista. Pohjoisamerikkalaiset mediat ennustavat hänestä jopa ensi kesän NHL-varaustilaisuuden korkeinta suomalaisvarausta.

Kanadalainen kiekkomedia TSN:n asiantuntija Craig Button sijoitti marraskuun listallaan Pelicans-kasvatin koko varaustilaisuuden neljänneksi. Vaikka muilla listauksilla Piiparinen on alempana, hänen odotetaan vakiinnuttavan paikkansa ykköskierroksella.

TSN:n listalla Piiparisen edellä puolustajista oli ainoastaan kanadalainen Keaton Verhoeff. Pienimmillä numeroilla varatut suomalaiset puolustajat ovat Aki-Petteri Berg (varattu numerolla kolme vuonna 1995) ja nykyisin NHL:n huippupuolustajiin lukeutuva Miro Heiskanen (2017), joka on samalla Piiparisen esikuva.

Entinen NHL-valmentaja Popovic, joka on urallaan pelannut Wayne Gretzkyn, Jaromir Jagrin ja Brian Leetchin kaltaisten lajilegendojen kanssa, korostaa Piiparisen pelisilmää. "Aina voi harjoitella luistelua, voimaa ja laukausta, mutta NHL:ään päästäkseen pitää löytyä myös päätä, ja sitä hänellä on," Popovic toteaa.

190-senttinen ja yli 90-kiloinen Piiparinen kamppailee Liigassa kokeneita miehiä vastaan. Koon lisäksi häntä auttaa erinomainen peliäly.

Yle Urheilun asiantuntija ja entinen NHL-maalivahti Karri Rämö nostaa esiin Piiparisen pelinlukutaidon ja rohkeuden. "Pelinlukutaitonsa ansiosta hän ei ole myöhässä tilanteista, vaan on aina pelin päällä. Hänellä on pelirohkeutta puolustaa läheltä myös hyökkäysalueella," Rämö kuvailee.

Yllättävä nousu Liigaan

Liigavastuu Tapparassa on seurausta Piiparisen vakuuttavista otteista joukkueen loukkaantumisista kärsineellä, mutta tähtiä vilisevällä takalinjalla. Tapparan kaltaisessa huippujoukkueessa 17-vuotiaat puolustajat ovat harvinainen näky.

Tapparan alkukauden vakiokokoonpanon toiseksi nuorin puolustaja on Aleksi Matinmikko, joka on kahdeksan vuotta Piiparista vanhempi. Tämä alleviivaa Piiparisen poikkeuksellista kykyä ja potentiaalia.

Juho Piiparisen nousu on ollut huimaava. Hänen otteitaan MM-kisoissa seurataan tarkasti, ja moni uskoo hänen nimensä kuultavan korkealla ensi kesän NHL-varaustilaisuudessa. On selvää, että suomalainen jääkiekko on saamassa uuden supertähden.