Rasmus Kupari: Nopein Jääkiekkoilija NHL:ssä

Nopeus on vahvuus, mutta työtä riittää

Kuparin luistelunopeus on hämmästyttävä. Tammikuun lopussa Calgarya vastaan hän kirjattiin sarjan toiseksi nopeimmaksi, ja hänen 35 vähintään 35,4 km/h vauhtiin johtanutta kiihdytystään ovat sarjan parhaimmistoa. Vertailun vuoksi: Nathan MacKinnonilla ja Connor McDavidilla on enemmän kiihdytyksiä, mutta heillä on myös tuplasti enemmän peliaikaa.

– Onhan se ihan siistiä pystyä laittamaan tuollaisia lukemia ja jättää taakse kovia nimiä, Kupari myöntää Yle Urheilulle. – Luistelu on aina ollut vahvuuteni, ja voiman lisääntyminen iän myötä on tehnyt siitä entistäkin paremman.

Mutta nopeus ei yksin riitä. Kupari on oppinut, että NHL:ssä jokainen minuutti jäällä on ansaittava. Hänen roolinsa Winnipegissä on nelosketjun hyökkääjä, ja peliaika on usein vain 7–8 minuuttia ottelua kohden.

– Siinä joutuu omaa mieltä jumppaamaan, että on vaihdoissaan aina parhaimmillaan. Ei se missään nimessä helpoin homma ole, Kupari kertoo. – Olen oppinut tuntemaan oman mieleni ja tekemään niistä minuuteista parhaan irti.

Kahden suunnan pelaaja: Pisteet eivät ole kaikki kaikessa

Kuparin tie NHL:ään ei ole ollut suoraviivainen. Juniorina tehopisteet olivat tärkeässä roolissa, mutta ammattilaisena hän on joutunut uudistamaan pelityyliään. Winnipegissä hänen odotetaan pelaavan laadukasta kahden suunnan peliä, ja hän on tehnyt sen erinomaisesti.

Tänä kaudella Kupari on aloittanut pelinsä noin 75–80 prosenttisesti omalta puolelta, ja Winnipeg on hallinnut vaarallisia maalipaikkoja 53-prosenttisesti, kun Kupari on ollut jäällä. Hänen aloitusprosenttinsa on myös vankka 52 %.

– Aika selkeää se on, mitä minulta odotetaan. Luistimen täytyy liikkua, ja pelaamisen on oltava energistä ja työteliästä. Pisteet eivät ole se juttu, Kupari sanoo. – Junnuna ajatteli pelin olleen huono, jos pisteitä ei tullut. Mutta olen oppinut nauttimaan muista asioista pelissä.

Kevään haaste: Löytyykö uusi vaihde?

Winnipeg on jälleen kerran pelannut vahvan runkosarjan ja on tällä hetkellä NHL:n paras joukkue. Joukkueen menestystä on kruunannut maailman paras maalivahti Connor Hellebuyck, ja uusi päävalmentaja Scott Arniel on tuonut tuoreita ideoita erikoistilanteisiin.

Mutta viime kevään pettymys – tippuminen ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Coloradoa vastaan – on vielä tuore muistissa. Onko Winnipeg vain runkosarjan ryskyttäjä, vai löytyykö joukkueesta kevääksi uusi vaihde?

– Kyllä meiltä ehdottomasti löytyy keväälle vielä yksi vaihde, Kupari vakuuttaa. – Kaikki täällä tiedostavat, että keväällä täytyy olla parhaimmillaan. Viime kevään pettymys on hampaankolossa, ja jokaisella on vielä yksi uusi taso, jonka pudotuspelit vaativat.

Kuparin tulevaisuus: Nopeus vie pitkälle, mutta työtä riittää

Rasmus Kupari on todistanut, että nopeus on valttikortti NHL:ssä. Mutta hän on myös oppinut, että pelipaikkaa ei saada pelkällä nopeudella. Laadukas kahden suunnan peli, työteliäys ja aloittaminen omalta puolelta ovat avainasemassa.

Kuparin rooli Winnipegissä on pieni mutta tärkeä. Ja kun joukkue kärsii loukkaantumisista, hän on osoittanut pystyvänsä kantamaan isompia vastuita. Tammi-helmikuussa hänen peliaikansa nousi jopa 15 minuuttiin ottelua kohden.

– Kai sekin on luottamuksenosoitus valmennukselta, että pystyn pelaamaan isompia minuutteja tarvittaessa, Kupari sanoo.

Kevät ja pudotuspelit ovat edessä, ja Kupari on valmis nostamaan pelinsä uudelle tasolle. Nopeus on hänen suurin vahvuutensa, mutta NHL:ssä mikään ei tule ilmaiseksi. Ja Kupari tietää sen paremmin kuin kukaan.